โตโยต้า (Toyota) ยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมยานยนต์แห่งแดนอาทิตย์อุทัย ประกาศซื้อแผนกพัฒนายานยนต์อัตโนมัติของค่าย Lyft คู่แข่งของ Uber ในตลาดสหรัฐอเมริกาแล้วเรียบร้อย โดยจะใช้บริษัท Woven Planet Holding ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของโตโยต้าเป็นผู้ซื้อกิจการดังกล่าวด้วยมูลค่า 550 ล้านเหรียญสหรัฐ
สำหรับเงื่อนไขการจ่ายเงินระบุว่า โตโยต้าจะจ่ายให้ Lyft ก่อน 200 ล้านเหรียญสหรัฐ ส่วนที่เหลือ 350 ล้านเหรียญสหรัฐจะทยอยจ่ายตามมาในเวลา 5 ปี ซึ่งโตโยต้ายังได้สิทธิเข้าถึงข้อมูลการเดินทางของ Lyft และการเข้าใช้แพลตฟอร์มของ Lyft ในเชิงพาณิชย์ด้วย
ทั้งนี้ ดีลดังกล่าวคาดว่าจะเสร็จสิ้นภายในไตรมาส 3 ของปีนี้ และมีผลให้ Lyft เป็นอีกบริษัทหนึ่งที่ต้องถอนตัวออกจากการพัฒนารถอัจฉริยะไปโดยปริยาย ไม่ต่างจาก Uber ที่ขายแผนก Autonomous Vehicles ของตนเองให้กับค่าย Aurora ไปเมื่อปีที่ผ่านมา
ทั้งนี้ การพัฒนารถขับเคลื่อนอัตโนมัติของบริษัทยักษ์ใหญ่ล้วนเป็นความลับที่เก็บเงียบ โดยรถที่เราเห็นวิ่งกันตามท้องถนนก็ยังเป็นรุ่นทดสอบที่ต้องมีเจ้าหน้าที่นั่งควบคุมไปด้วย สำหรับโตโยต้า บริษัทเคยมีการลงทุน 400 ล้านเหรียญสหรัฐในสตาร์ทอัพด้านรถอัจฉริยะชื่อ Pony.ai มาแล้วด้วย
ต่อยอดสู่ Woven City?
ภาพตัวอย่างของ Woven City เมืองแห่งอนาคตของโตโยต้า
อย่างไรก็ดี เมื่อปีที่ผ่านมา โตโยต้าได้เปิดตัว “Woven City” เมืองที่นำเอาโรงงานผลิตรถยนต์เก่าขนาด 175 เอเคอร์มาสร้างเป็นเมืองแห่งอนาคตที่โตโยต้าบอกว่า จะนำนวัตกรรมต่าง ๆ ทั้งเทคโนโลยีบ้านอัจฉริยะ หุ่นยนต์ และ AI คอยให้บริการ รวมถึงคอยช่วยมอนิเตอร์สุขภาพให้
ที่สำคัญ รถราที่วิ่งในเมืองดังกล่าวต้องเป็นรถอัจฉริยะไร้คนขับ (Self-driving car) และต้องไม่ปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกสู่ชั้นบรรยากาศอีกด้วย (รถประเภทอื่นห้ามวิ่งในเมืองดังกล่าวเด็ดขาด) ซึ่งแนวคิดของเมืองในลักษณะนี้ บางทีอาจกลายเป็นพื้นที่ให้เทคโนโลยีของ Lyft ได้โลดแล่นก็เป็นได้