“Made in the USA” เป็นเหตุ เพราะค่าย New Balance ถูกยื่นฟ้องในข้อหาทำให้ผู้บริโภคเข้าใจผิดว่ารองเท้าของ New Balance เป็นรองเท้าที่ผลิตขึ้นในสหรัฐอเมริกาทั้งหมด โดยที่ในความเป็นจริงแล้ว มีการอ้างอิงจากบทความของ Wall Streeet Journal ว่า 30% ของชิ้นส่วนรองเท้ามาจากการว่าจ้างซัพพลายเออร์ในจีนผลิตให้
การฟ้องร้องเกิดขึ้นในรัฐแมสซาชูเสตต์ สหรัฐอเมริกา เมื่อมีโจทก์ 6 คนยื่นฟ้องต่อศาลว่า New Balance มีการโฆษณาที่จงใจให้เกิดความเข้าใจผิดว่ารองเท้าของบริษัทผลิตขึ้นในสหรัฐอเมริกาจากการมีประโยค Made in The USA แปะอยู่บนรองเท้า ซึ่งพวกเขาอ้างว่า ความเข้าใจผิดนั้น ทำให้ผู้บริโภคพร้อมจะยอมจ่ายเงินซื้อสินค้าของบริษัทแม้จะขายในราคาแพง เพราะพวกเขาเชื่อว่ามันผลิตขึ้นในสหรัฐอเมริกา ซึ่งการมีข้อความดังกล่าวสะท้อนว่าสินค้าเป็นงานที่มีมาตรฐานสูงด้วยนั่นเอง
หลักฐานที่นำไปสู่การฟ้องร้องคือบทความของ Wall Street Journal ที่ระบุว่า New Balance มีการว่าจ้างซัพพลายเออร์สองรายจากจีน ผลิตพื้นรองเท้าให้ พร้อมย้ำว่า พื้นรองเท้านั้นเป็นส่วนประกอบสำคัญของการผลิตรองเท้า
เมื่อย้อนไปดูข้อกำหนดของคณะกรรมาธิการการค้าของสหรัฐอเมริกา หรือ FTC (The Federal Trade Commission) เกี่ยวกับการทำการตลาด หรือแปะป้าย Made in The USA ลงบนสินค้านั้น FTC ระบุว่า การผลิตสินค้าต้องเกิดขึ้นในประเทศสหรัฐอเมริกา อ้างอิงจากข้อความด้านล่างนี้
“For a product to be called Made in USA, or claimed to be of domestic origin without qualifications or limits on the claim, the product must be “all or virtually all” made in the U.S. The term “United States,” as referred to in the Enforcement Policy Statement, includes the 50 states, the District of Columbia, and the U.S. territories and possessions.”
อย่างไรก็ดี มีข้อสงสัยว่า “All or virtually all” หมายความว่าอย่างไร ทาง FTC อธิบายว่า หมายถึงชิ้นส่วนสำคัญ หรือกระบวนการผลิตที่สำคัญต่อการผลิตสินค้าชิ้นนั้นต้องเกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกา พร้อมยกตัวอย่างให้เห็นภาพชัดขึ้นว่า
บริษัท A ผลิตเตาบาร์บีคิวที่โรงงานแห่งหนึ่งในรัฐเนวาดา ส่วนประกอบหลักของผลิตภัณฑ์ ได้แก่ วาล์วแก๊ส หัวเตา และเตาอะลูมิเนียม ทุกชิ้นผลิตขึ้นในสหรัฐอเมริกา จะมีก็แค่ลูกบิดและท่อของตะแกรงที่นำเข้าจากเม็กซิโก ซึ่งกรณีนี้ FTC ระบุว่า การใช้ Made in USA ไม่ผิดเงื่อนไข เนื่องจากลูกบิดและท่อถือเป็นสัดส่วนที่น้อยมากในต้นทุนการผลิตทั้งหมดของเตา และเป็นชิ้นส่วนที่ไม่มีนัยสำคัญของผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายนั่นเอง
FTC ได้ยกอีกหนึ่งตัวอย่างที่อาจทำให้เห็นภาพชัดขึ้น โดยเป็นบริษัทผลิตโคมไฟตั้งโต๊ะ ซึ่งส่วนของตัวโคมไฟเป็นทองเหลืองที่ผลิตในสหรัฐอเมริกา แต่ตัวฐานโคมไฟนั้นเป็นการนำเข้าจากต่างประเทศ ซึ่งแม้ว่าราคาของฐานคิดเป็นเปอร์เซ็นต์เล็กน้อยของต้นทุนทั้งหมดในการผลิตโคมไฟ แต่ก็ไม่สามารถใช้ Made in USA ได้ เนื่องจากตัวฐานถือเป็นส่วนสำคัญของผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย
ด้าน New Balance อธิบายว่า บริษัทมีการแจ้งข้อมูลดังกล่าวเอาไว้ในเอกสารที่แนบไปด้วยกับสินค้าแล้วว่า “New Balance MADE contains a domestic value of 70% or more.” หรือก็คือสินค้าของ New Balance มีการผลิตที่คิดเป็นมูลค่าภายในประเทศ 70% หรือมากกว่า
นอกจากนี้ ทางบริษัทบอกด้วยว่า ได้พยายามทำให้เกิดความโปร่งใสให้มากที่สุดในการสื่อสารกับผู้บริโภคด้วยข้อความ Made in The USA ตลอดมา
อย่างไรก็ดี การตั้งคำถามว่า พื้นรองเท้าเป็นส่วนประกอบสำคัญของการผลิตรองเท้าหรือไม่ ก็เกิดขึ้นแล้ว ส่วน New Balance จะยังสามารถใช้ Made in The USA ได้ต่อไปหรือไม่ เราก็คงได้รับคำตอบกันในอีกไม่นานนี้