ท่ามกลางการกลับมาเปิดเมืองกันอย่างคึกคักของหลายประเทศทั่วโลก นอกจากสีสันและตัวเลขการใช้จ่ายที่น่าจับตาแล้ว ยังมีอีกหลายธุรกิจที่กำลังเผชิญหน้ากับความท้าทายครั้งใหม่ โดยหนึ่งในนั้นคือธุรกิจโลจิสติกส์ ที่พบว่า หลายประเทศเกิดปัญหาขาดแคลนแรงงาน แถมตัวบริษัทเองก็ยังต้องรัดเข็มขัด ประหยัดค่าใช้จ่าย และต้องรักษ์โลกไปพร้อม ๆ กันอีกด้วย
ความท้าทายดังกล่าวทำให้ธุรกิจ “รถบรรทุกไร้คนขับ” กลายเป็นผู้ที่เข้ามาอุดช่องว่าง โดยเฉพาะในประเทศผู้นำด้านเทคโนโลยี เห็นได้จากประเทศญี่ปุ่นที่มีการอนุญาตให้รถอัตโนมัติไร้คนขับเลเวล 4 ออกวิ่งบนถนนจริงแล้ว และมีค่ายมิตซุยแอนด์โค (Mitsui & Co.) ที่จับมือกับบริษัทผู้พัฒนา AI ในกรุงโตเกียวอย่าง Prefered Network เปิดตัวบริษัทใหม่ชื่อ T2 ออกมารองรับธุรกิจดังกล่าวด้วย
การเปิดเผยดังกล่าวมีขึ้นหลังจาก The National Police Agency ของญี่ปุ่นบอกว่าจะยกเลิกการห้ามไม่ให้รถยนต์อัตโนมัติเลเวล 4 วิ่งได้บนถนนจริง ๆ ของประเทศ โดยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับแผนดังกล่าวคาดว่าจะมีการประกาศอย่างเป็นทางการในช่วงสิ้นเดือนนี้ หลังมีการรับฟังความคิดเห็นสาธารณะ
ทั้งนี้ รถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติในเลเวล 4 คือรถที่สามารถขับเคลื่อนได้ด้วยตัวเอง และไม่ต้องมีมนุษย์คอยนั่งอยู่ข้างหลังพวงมาลัยอีกต่อไป โดยตัวรถสามารถเคลื่อนที่ไปยังจุดหมายได้ด้วยตัวเองอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ดี ตัวรถจะยังมีระบบให้มนุษย์เข้าควบคุมตัวรถได้อยู่ แต่โดยปกติแล้ว รถจะวิ่งตามเส้นทางที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้
รัฐบาลญี่ปุ่นตั้งเป้าสร้างพื้นที่ให้รถเลเวล 4 เพิ่มทั่วประเทศ
การอนุญาตให้รถอัตโนมัติเลเวล 4 วิ่งได้บนถนนจริง เป็นการเดินหน้าตามแผนของรัฐบาลญี่ปุ่นที่ตั้งเป้าไว้ว่า ภายในปี 2025 จะเปิดพื้นที่ 40 แห่งให้รถอัตโนมัติเลเวล 4 ได้ออกให้บริการ และจะขยายเพิ่มเป็น 100 แห่งภายในปี 2030 ซึ่งทำให้สตาร์ทอัพด้านรถยนต์ของญี่ปุ่นจำนวนมากออกมาแสดงความยินดีกับการอนุญาตดังกล่าว เช่น Auve Tech สตาร์ทอัพที่มี SoftBank หนุนหลัง โดยพวกเขาคาดว่าจะเปิดตัวรถบัสอัตโนมัติเลเวล 4 ในปี 2023 นี้ รวมถึง Tier IV สตาร์ทอัพจากนาโงย่าซึ่งพัฒนารถยนต์ไร้คนขับอยู่เช่นกัน และ Tier IV ก็เคยทำการทดสอบด้วยการส่งรถชัตเติลบัสไร้คนขับมาวิ่งรับส่งผู้โดยสารในสนามบินนาริตะด้วย
ส่วนที่เห็นเป็นรูปธรรมมากที่สุดก็คือ ความร่วมมือของ Mitsui & Co. กับบริษัท Preferred Network ที่ตั้งเป็นบริษัทใหม่ชื่อ T2 โดยทาง Mitsui & Co. ถือหุ้น 80% และ Preferred Network ถือหุ้น 20% และมีแผนจะให้บริการในธุรกิจโลจิสติกส์โดยใช้รถบรรทุกขับเคลื่อนอัตโนมัติได้ภายในปี 2026
ทดสอบวิ่ง “โตเกียว – โอซาก้า”
อย่างไรก็ดี ในเดือนนี้ ทาง T2 มีแผนจะทดสอบการวิ่งของรถบรรทุกอัตโนมัติบนทางด่วนระหว่างกรุงโตเกียวกับโอซาก้า โดยตัวรถมาพร้อมกล้อง เรดาห์ เซนเซอร์ต่าง ๆ และมีการใช้งานข้อมูล GPS รวมถึงข้อมูลการจราจรด้วย ที่สำคัญ การทดสอบวิ่งของ T2 จะเกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาวของประเทศ และจะทำให้บริษัทได้ข้อมูลที่มีคุณค่าอย่างมาก เพราะมันเป็นการทดสอบวิ่งในสภาพอากาศที่ไม่อำนวย และบริษัทสามารถนำข้อมูลเหล่านั้นไปพัฒนาเซนเซอร์ต่าง ๆ ให้มีความแม่นยำได้มากขึ้นด้วย
นอกจากนั้น ในการพัฒนาให้ระบบมีประสิทธิภาพมากขึ้น T2 จำเป็นต้องจับมือกับอีกหลายบริษัท เช่น บริษัทด้านโทรคมนาคม บริษัทผู้ผลิตชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ บริษัทด้านโลจิสติกส์ ซึ่งข้อดีของการอยู่ในประเทศญี่ปุ่นก็คือ มีบริษัทเหล่านั้นรอให้จับมืออยู่มากมาย
การเปิดตัวธุรกิจรถอัตโนมัติของ T2 จึงคาดว่าจะมาตอบโจทย์ความต้องการของธุรกิจโลจิสติกส์ในญี่ปุ่นที่กำลังขาดแคลนแรงงานได้เป็นอย่างดี โดยในปัจจุบัน ข้อมูลจากกระทรวงแรงงานของญี่ปุ่นระบุว่า คนขับรถบรรทุกขนาดใหญ่ของญี่ปุ่นต้องทำงานมากกว่าค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรมอื่น ๆ ถึง 36 ชั่วโมงต่อเดือน และทาง Mitsui ยังพบว่า การใช้รถอัตโนมัติสามารถลดการสิ้นเปลืองพลังงานลงได้ 10% เมื่อเทียบกับรถที่ใช้มนุษย์ขับ ซึ่งในการทดสอบวิ่งระหว่างกรุงโตเกียวกับโอซาก้า บริษัทคาดว่าจะลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนได้ราว 31 กิโลกรัมเลยทีเดียว
นอกจากญี่ปุ่นแล้ว ประเทศที่ตลาดรถบรรทุกอัตโนมัติไร้คนขับมีความคึกคักไม่แพ้กันก็คือ สหรัฐอเมริกา โดยมีบริษัทยักษ์ใหญ่อย่าง Walmart เริ่มทดสอบการใช้รถส่งของอัตโนมัติบ้างแล้ว ส่วนในยุโรปก็มีบริษัทชื่อ MAN Truck & Bus ที่มีค่าย Volkswagen ให้การสนับสนุนทำการทดสอบรถบรรทุกไร้คนขับเช่นกัน