หลังจากที่เราต้องโยนหลอดยาสีฟันทิ้งลงถังขยะมานานหลายสิบปี “คอลเกต” (Colgate) แบรนด์ยักษ์ใหญ่ได้ออกมาประกาศว่า พวกเขาเตรียมส่งหลอดยาสีฟันรุ่นใหม่ที่สามารถรีไซเคิลได้ออกสู่ตลาดแล้ว โดยจะเปิดตัวในสหรัฐอเมริกา เดือนมีนาคมนี้ และคาดว่าจะเปิดตัวทั่วโลกในปี 2025 แถมด้วยการแปะข้อความว่า “Recycle Me!” ตัวโต ๆ เพื่อย้ำให้ผู้บริโภคไม่ทิ้งผิดถังด้วย
ถือเป็นข่าวดีสำหรับคนที่กังวลเรื่องปัญหาสิ่งแวดล้อม เพราะที่ผ่านมา แบรนด์ที่เราได้ข่าวเกี่ยวกับการพัฒนาบรรจุภัณฑ์ให้สามารถรีไซเคิลได้ส่วนใหญ่อยู่ในกลุ่มเครื่องดื่ม – น้ำอัดลม แต่ถ้ามองรอบตัว มีอีกหนึ่งผลิตภัณฑ์ที่อยู่ใกล้ชิดกับผู้บริโภคทุกบ้านมานานหลักร้อยปีอย่างยาสีฟัน ที่เราอาจไม่ให้ความสำคัญว่าต้องรีไซเคิลได้มาก่อน
แต่ไม่ใช่สำหรับปี 2022 เมื่อทีมดีไซเนอร์ของคอลเกตบอกว่า พวกเขาใช้เวลาในการพัฒนาหลอดยาสีฟันใหม่เพื่อให้มันรีไซเคิลได้มากว่า 5 ปี และจะเริ่มวางจำหน่ายยาสีฟันในหลอดใหม่นี้ราวเดือนมีนาคม โดยจะเปิดตัวในยาสีฟันรุ่น Cavity Protection, Max Fresh Cool, Total Whitening และ Optic White ก่อน
ทางคอลเกตเผยเพิ่มเติมด้วยว่า จะสามารถเปลี่ยนหลอดยาสีฟันของบริษัทให้เป็นวัสดุที่รีไซเคิลได้ทั้งหมด (เฉพาะในตลาดสหรัฐอเมริกา) ภายในปี 2023 และใช้ทั่วโลกได้ในปี 2025
ปัจจุบัน คอลเกตครองส่วนแบ่ง 34% ของตลาดยาสีฟันในอเมริกา ซึ่งตลอดอายุ 149 ปี (คอลเกตก่อตั้งขึ้นในปี 1873) ของแบรนด์ พวกเขามีการพัฒนาหลอดยาสีฟันมาหลายเจเนอเรชั่น เช่น การเปลี่ยนมาใช้หลอดอะลูมิเนียม ก่อนจะเปลี่ยนมาเป็นหลอดพลาสติกแบบใช้แล้วทิ้งในปี 1982 ซึ่งหลอดพลาสติกดังกล่าวนี้เองที่เป็นตัวปัญหา เนื่องจากมันผลิตขึ้นจากวัสดุหลายชนิดซ้อนทับกันเป็นเลเยอร์ รวมถึงมีอะลูมิเนียมด้วย ซึ่งกระบวนการรีไซเคิลไม่สามารถรีไซเคิลบรรจุภัณฑ์ที่ผลิตมาแบบนี้ได้
ทีมออกแบบของคอลเกตเลยมองหาทางเลือกใหม่ ด้วยการใช้วัตดุดิบอย่าง high-density polyethylene หรือ HDPE วัสดุที่มักใช้บรรจุน้ำยาปรับผ้านุ่ม, นมแกลลอน หรือขวดวิตามิน ซึ่งในตอนแรก การจะนำ HDPE มาผลิตหลอดยาสีฟันก็เป็นเรื่องยาก เพราะตัววัสดุมีความแข็งกระด้าง ไม่สามารถบีบยาสีฟันออกมาได้โดยง่าย
ไอเดียที่ทางทีมเลือกใช้ก็คือ การทำให้วัสดุมีหลายเลเยอร์ โดยที่แต่ละเลเยอร์ใช้ HDPE คนละเกรดกัน ผลก็คือ ภายนอกของตัวหลอดยาสีฟันก็แข็งแรงมากพอที่จะไม่รั่วแตก ขณะที่ภายในตัวหลอดยาสีฟันก็นิ่มพอที่จะบีบยาสีฟันออกมาได้
เฉพาะในสหรัฐอเมริกาประเทศเดียว มีรายงานว่า ชาวอเมริกันทิ้งหลอดยาสีฟันราวพันล้านชิ้นต่อปี ซึ่งกระบวนการจัดการกับหลอดยาสีฟันเหล่านี้มักหนีไม่พ้นการฝังกลบในหลุมขยะ แต่สำหรับอนาคต ดูเหมือนว่าจะมีทางออกดี ๆ สำหรับเรื่องนี้รออยู่แล้ว