หนึ่งในประเทศที่อุตสาหกรรมเครื่องดื่มพัฒนาไปไกลมากที่สุด คงต้องยกให้กับ “ญี่ปุ่น” ที่เวลานี้ตลาดเครื่องดื่มที่นี่ ก้าวไปสู่สเต็ป Fragmentation แล้ว นี่จึงทำให้บริษัทผู้ผลิตเครื่องดื่มยักษ์ใหญ่ระดับโลกกำหนดให้ “ตลาดญี่ปุ่น” เป็น Strategic Country สำคัญ
ดังเช่นกรณีล่าสุดของ “โคคา-โคลา” หรือ “โค้ก” ในประเทศญี่ปุ่น มีแผนจะเปิดตัว “เครื่องดื่มแอลกอฮอล์” ในญี่ปุ่นภายในปีนี้ โดย Yohko Okabe โฆษกโคคา-โคลา ประเทศญี่ปุ่น เผยว่า เครื่องดื่มชนิดใหม่นี้ จะเป็นเครื่องดื่มพัฒนาขึ้นสำหรับตลาดญี่ปุ่นโดยเฉพาะ เนื่องจากตลาดเครื่องดื่มในญี่ปุ่น มีมูลค่ามหาศาล และมีความซับซ้อน
มีความเป็นไปได้ว่า “โคคา-โคลา ญี่ปุ่น” จะพยายามเข้าสู่ตลาดเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ที่เรียกว่า “chu-hi” หรือเหล้าหวานญี่ปุ่นผสมโซดา รสผลไม้ บรรจุในรูปแบบกระป๋อง มีปริมาณแอลกอฮอล์ขั้นระหว่าง 3 – 8%
ทั้งนี้ เครื่องดื่ม chu-hi จัดอยู่ในประเภทเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่เรียกว่า “alcopop-style” เป็นคำจำกัดความสำหรับเครื่องดื่มแอลกอฮอล์หวาน โดยช่วงปี 1990 เครื่องดื่มประเภทนี้ได้รับความนิยมอย่างมากในสหราชอาณาจักร และเวลานี้ กำลังเป็นตลาดที่เติบโตอย่างรวดเร็วในญี่ปุ่น เนื่องจากถูกวางให้เป็นเครื่องดื่มทางเลือกใหม่จากตลาดเบียร์ โดยเฉพาะการเจาะกลุ่มผู้หญิง ที่มองหาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ต่ำ ดื่มง่าย และสามารถหาซื้อได้ทั่วไป ทำให้กลายเป็นเครื่องดื่มที่ได้รับความนิยมในชาวญี่ปุ่นในปัจจุบัน
“เราไม่เคยทดลองทำตลาดเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ต่ำมาก่อน แต่เชื่อว่าจะเป็นตัวอย่างที่ดีที่เปิดโอกาสให้ “โคคา-โคลา” ขยายออกไปจากธุรกิจเครื่องดื่มอัดลม ซึ่งเป็นธุรกิจหลักของเรา และเครื่องดื่มชนิดใหม่นี้ ไม่น่าจะวางขายนอกประเทศญี่ปุ่น” Jorge Garduno ประธานโคคา-โคลา ประเทศญี่ปุ่น กล่าว
ปัจจุบันในตลาดเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ กลุ่ม chu-hi มีผู้เล่นรายใหญ่ เช่น “คิริน” และ “ซันโทรี่” ทำตลาดมาก่อนแล้ว โดยรสชาติยอดนิยมของ chu-hi ที่วางขายอยู่ในปัจจุบัน ส่วนใหญ่เป็นเกรปฟรุต หรือมะนาว, องุ่น, แอปเปิ้ล และพีช
การก้าวไปยังน่านน้ำใหม่ในครั้งนี้ของโคคา-โคลา ญี่ปุ่น สอดคล้องกับ James Quincey ซีอีโอโคคา-โคลา สหรัฐอเมริกา เคยกล่าวไว้ว่า “บริษัทจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องทดลองการพัฒนาเครื่องดื่มรูปแบบใหม่ ที่ Beyond ไปกว่าการเป็นแบรนด์เครื่องดื่มอัดลมแบบดั้งเดิม”
Quincey เคยให้สัมภาษณ์กับ CNN เมื่อเดือนที่แล้วว่า มีความเป็นไปได้ว่าวันหนึ่ง “โคคา-โคลา สหรัฐอเมริกา” อาจแนะนำเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เข้าสู่ตลาดบ้างก็ได้ เพราะไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้!